Творчество Шекспира-драматурга принято делить на три периода:
Первый, так называемый оптимистический, ознаменован появлением произведений, которые пронизаны верой в победу добра над злом, торжеством человечности, ума и справедливости. Наиболее известные среди них – исторические хроники “Ричард III”, “Генрих IV”, а также искрометные комедии “Укрощение строптивой”, “Сон в летнюю ночь”, “Венецианский купец”, “Много шума из ничего”, “Двенадцатая ночь”. В этот период Шекспиром были написаны и его первые трагедии: “Тит Андроник”, “Ромео и Джульетта”, “Юлий Цезарь”.
Второй период исследователи называют трагическим. Именно в это время в его произведениях звучит настроение глубокого разочарования в идее гуманистической идеализации человека, проповедуемой в эпоху Возрождения. “Чем больше Шекспир познавал жизнь, тем очевиднее становилось ему, что человек далек от совершенства. Для него мерилом служили не мелкие и не рядовые люди. Ничтожества всегда встречались среди людей. Взор Шекспира обращался на людей по-настоящему значительных – умных, энергичных, волевых, выделяющихся различными способностями и доблестями. И вот среди этих поистине больших людей, к тому же вознесенных на самые вершины власти и могущества, он обнаруживал несовершенства даже более значительные и подчас страшные, чем у людей рядовых”, – писал известнейший шекспировед А. А. Аникст. Этот критический взгляд на мир наиболее ярко отображен в трагедиях “Гамлет”, “Отелло”, “Король Лир”, “Макбет”, “Антоний и Клеопатра”.
Яркая черта третьего, так называемого романтического периода, – появление произведений, в которых сочетаются черты двух драматических жанров – трагедии и комедии. С одной стороны, они пронизаны драматизмом, с другой – для них характерны счастливые финалы. Такими, например, являются трагикомедии “Перикл”, “Зимняя сказка”, “Буря”.
Всего перу Шекспира принадлежит 37 пьес, 154 сонета и 2 поэмы. Большинство из этих произведений и ныне поражает читателей силой поэтического слова, глубиной философской мысли, яркостью художественных образов.