К середине 1850-х годов Тургенев стал известен благодаря своим рассказам и повестям. Пытаясь оставить «старую манеру», он решает развить свое Творчество и переходит к большим эпическим формам. Опираясь на опыт предшественников, писатель ищет свой особый путь в области романа. Роман «Рудин» (1855) был написан в разгар Крымской кампании, в обстановке назревавшего социально-политического подъема. На что способен представитель образованного дворянства в новейших условиях, когда перед обществом встают конкретные, практические задачи? На материале жизни заглавного персонажа писатель решал проблему героя современности.
Имя Рудина в скором времени стало нарицательным, как имена Онегина, Печорина, Чацкого. В этом герое автор воплотил лучшие черты поколения 1840-х годов.
В 1856 году Тургенев выехал за границу. Писатель переезжает из города в город, из страны в страну. Он ищет забвения от горьких мыслей, хочет обрести душевное равновесие и покой. В конце концов, это ему удается. Летом Иван Сергеевич поселяется в маленьком немецком курортном городке и пишет «Асю».
На публикацию повести в декабре 1857 года в «Современнике» Н. Чернышевский откликнулся статьей «Русский человек на rendez-vous». Эта статья, посвященная, казалось бы, «безобидному» психологическому исследованию любовной коллизии в тургеневской повести, полна иносказаний, имевших злободневный политический смысл. Строго осуждая малодушие и нерешительность, проявляемые в делах любви Рудиным и другими персонажами данного типа, выходцами из семей образованных дворян, Н. Чернышевский давал понять, что таким же будет поведение этих людей на общественном поприще. Критик с презрением относился к бесхарактерным тургеневским героям, ценя в них, прежде всего волю, труд и упорство, искренность в убеждениях.
В 1858 году Тургенев ненадолго возвращается в Россию. В Спасском он продолжает работу над произведением «Дворянское гнездо», замысел картины возник еще за границей. При всем внимании писателя к идеологическим проблемам, главный интерес романа сосредоточен на любовной истории Лизы и Лаврецкого. Тургенев показывает своих героев в самые напряженные, переломные моменты их судьбы.
Публикация романа в 1859 году в журнале «Современник» окончательно укрепила репутацию Тургенева как самобытного писателя, хорошего психолога, чуткого и тонкого летописца русской общественной жизни. Что добавило в его Творчество больше уверенности.
Идею романа «Накануне» (1860) писатель формулировал как «необходимость сознательно-героических натур для того, чтобы дело продвинулось вперед». Такой «натурой» в романе является болгарин Инсаров, который борется за освобождение своей родины от турецкого гнета.
Н. Добролюбов, представлявший революционно-демократическое крыло журнала «Современник», посвятил новому тургеневскому роману статью «Когда же придет настоящий день?». Молодой критик возвестил о скором появлении русского Инсарова, которому предстоит борьба не с внешними врагами, а с «внутренними турками». К их числу радикально настроенный автор статьи отнес не только консерваторов, но и близких Тургеневу по духу либералов. Статья вызвала резкую реакцию Тургенева, поставившего перед редактором «Современника» ультиматум: «Я или Добролюбов?» Некрасов склонен был не печатать статью, но тогда уже Добролюбов заявил, что выйдет из редакции. Несмотря на многолетнюю дружбу с Тургеневым, Некрасов выбирает в лице Добролюбова «молодую редакцию». После публикации статьи Иван Сергеевич отказался от сотрудничества с журналом.
В этот самый драматический период жизни Тургенев начинает работу над произведением «Отцы и дети» , в котором показано размежевание основных общественных сил в России накануне реформы 1861 года.
В 1864 году Тургенев переезжает в Баден, где поселилась Полина с семьей. Здесь он пишет роман «Дым», где открыто и резко противопоставляет популярным в русском обществе радикальным идеям либерально-западническую программу развития России. Суть ее — освоение Россией основ европейской цивилизации. Тургенев в своем Творческой работе изобразил особое, «газообразное», состояние мира, в котором люди потеряли цель и смысл жизни. Общественная борьба, настойчивое стремление угадать будущее России — так можно определить содержание произведения.