Рассказы А. П. Чехова «Толстый и тонкий» и «Смерть чиновника » были созданы писателем в начале творческого пути, когда вместе с юмористическими рассказами на узко бытовые темы он писал рассказы более широкого общественного значения. Среди них были «Хамелеон», «Унтер Пришибеев», «Маска» и др. В этих рассказах смешное не развлекает, а заставляет читателя задуматься. В небольшом произведении Чехов говорит об очень распространенных явлениях общественной жизни. В «Толстом и тонком» Чехов высмеивает закоренелость общественного неравенства.
Сами персонажи несут в себе социальные характеристики. У них есть имена — Порфирий и Михаил, но они словно бы и не имеют значения. Главное, что они Толстый и Тонкий. Это заменяет им имена и само по себе содержит информацию о том месте в социальной табели о рангах, которое они занимают. Толстый искренне рад встрече с гимназическим приятелем, другом детства. Они вспоминают детские шалости из своего прошлого и оба кажутся растроганными до слез. Но как только Тонкий узнает, что его бывший гимназический приятель весьма преуспел по службе и уже называется «его превосходительством» и имеет две звезды, так тут же вдруг бледнеет, окаменевает и начинает самым жалким образом заискивать. «Он съежился, сгорбился, сузился, а вместе с ним и его чемодан, узлы и картонки съежились, поморщились».
Толстый попытался остановить этот поток жалкого заискивания, но быстро все понял и принял предлагаемую ему роль, так как на лице у Тонкого «было написано столько благоговения, сладости и почтительной кислоты, что тайного советника стошнило». Он отвернулся от Тонкого и подал ему на прощанье руку. В одну минуту исчезла радость встречи и искренность общения. Да и пожимает Тонкий Толстому не руку, а три пальца, тем самым выражая свое «уверение в совершеннейшем почтении». Чехов высмеивает добровольное холопство. А ведь сколько русская литература потратила усилий, чтобы поднять человеческое достоинство во всех этих коллежских регистраторах, «маленьких людях»!
«Маленький человек», экзекутор Червяков является героем другого рассказа Чехова — «Смерть чиновника». В театре он нечаянно чихнул на лысину впереди сидевшего статского генерала. Счастье от наслаждения спектаклем сразу сменяется испугом от содеянного. И начинается череда попыток извиниться, которая раздражает генерала, а чиновника повергает во все большее расстройство, которое заканчивается смертью Червякова от собственной трусости. Генерал давно «простил» невольное «апчхи!!!», намекал, что преследовать по службе не собирается, просил освободить от извинений, пока наконец не гаркнул: «Пошел вон!» Человеческого языка Червяков не мог понять, а «пошел вон» понял сразу. Добровольное холопство приобретает в этом рассказе еще более гротескную и жалкую форму.
«Маленькие люди» из этих рассказов Чехова не понимают, не осознают всю глубину своего ничтожества. А причины этого не в том, что они не слишком преуспели в своей карьере. Их проблемой является духовная бедность, отсутствие чувства собственного достоинства, готовность к самоуничижению. Они «униженные и оскорбленные», но обычно сами этого не знают, не осознают, потому что принимают жизнь, как спектакль, в котором им отведена роль лакеев, выходящих на сцену ради слов: «Кушать подано». Общественное неравенство кажется им закономерным и существующим навсегда.
Чехов своими произведениями попытался призвать людей «выдавливать из себя раба», чтобы, «проснувшись в одно прекрасное утро», почувствовать, «что в жилах течет уже не рабская кровь, а настоящая человеческая»…