Ушаков Николай Николаевич родился 25 мая (6 июня) 1899 года в городе Ростов в Ярославской губернии. Отец поэта был артиллерийским офицером. Мать Николая умерла рано, когда сыну исполнилось четыре года. В детстве Ушаков жил в доме своей бабки в Ярославской губернии.
В 1908 году Ушакова отправили в Киев. Вместе с мальчиком в древний город поехал его дед. Ушаков поступил в первую киевскую гимназию. Учился хорошо, проявлял прилежание и способности ко многим дисциплинам. Окончил гимназию Ушаков с золотой медалью. В 1924 году будущий поэт поступил в Институт народного хозяйства в Киеве. Он учился на будущего правоведа.
Свой творческий путь Николай Николаевич начинал в киевской газете. Здесь он исполнял обязанности кинорецензента. Кинематограф давно привлекал молодого человека, так, что тот даже предпринимал попытки собственноручно создавать сценарии. По одной из написанных работ начали снимать кинематографическую ленту, но съемки так и не были завершены. В это время Ушаков сотрудничал в “Синей блузе”. Он много писал стихотворений, отрабатывал мастерство поэтического языка, создавал пьесы и фельетоны в стихотворной форме.
Исследователи отмечают, что первое опубликованное произведение Ушакова относится к 1923 году. В киевском издании “Пролетарская правда” появилось стихотворение “Россия”. Литературный стаж Ушаков был сравнительно мал, тем не менее, ему уже было разрешено читать лекции по поэтике. Николай Николаевич сотрудничал в “Студии художественного слова”, где просвещал юных литераторов. В конце двадцатых годов он возглавлял литературную группу в киевском Доме печати.
В 1927 году появилась в печати знаменитая книга Ушакова под названием “Весна Республики”. В своих поэтических трудах из сборника он размышлял о собственном творчестве и литературной обстановке в стране, о революции и человеке в ее контексте, а также о природе. Ушакова называли певцом техники социализма. В книге есть стихотворение под названием “Кладбище паровозов”. Он описывает образы мотоциклета, паровозов, бронепоезда.
Книга стихов “Горячий цех” вышла в 1933 году. Одновременно Николай Николаевич выпустил сборник “Календарь”. В 1935 году в печати появилась его книга стихотворений “Мир для нас”. Еще в 1931 году появилась книга “ЗО стихотворений”. В сборниках тематика произведений поэта была расширена. Николай Николаевич обращается к теме февральской революции 1905 года, затрагивает также тему гражданской войны, искусства Запада. Тема природы входит в поэзию раннего Ушакова все шире и свободнее. Она не противопоставляется в стихотворениях миру индустриализации, а сочетается с ним органически в одно большое целое.
Поэт много путешествовал по родной стране и впоследствии выразил свои впечатления от поездок в книгах “Путешествия” и “Новые путешествия”. Издания состояли из очерковых работ. Одна книга вышла в 1940 году, а вторая – в 1948. Ушаков много вобрал в себя, как поэта, от Пастернака. В его поэзии исследователи отмечают лирическую многоплановость, естественное введение неологизмов в лирическую ткань, неожиданность ассоциаций, использование прозаизмов, разработку интонационной структуры стиха. Поэт обращается к реалистическому описанию мелких деталей, стремится к афористической краткости.
В период с 1960 по 1970 году Ушаков работал над “Повестью быстротекущих лет”, в которой он раскрывал историю родного города Киева. В 1965 году он написал автобиографический роман под названием “Вдоль горячего асфальта”. В это время поэт постоянно публиковался в русскоязычных газетах и журналах УССР. Вышли его поэтические сборники “Северное сияние” в 1947 году и “Веснодворец” в 1962. В 60-х – 70-х годах поэт работал над книгой стихотворений “Теодолит”. В 1967 году книга увидела свет. В 1970 году Ушаков издал поэтических сборник “Я рифмы не боюсь глагольной”.
Ушаков пробовал себя в прозе, а также проявлял неплохие способности в переводческой деятельности. В конце 30-х, а также в период с конца 40-х – середины 50-х Ушаков занимался редакторской деятельностью, в частности, работал над изданиями на русском языке Тараса Шевченко, Михаила Коцюбинского.
В 1973 году Николай Николаевич был удостоен премии имени Тараса Шевченко. На сегодняшний день она имеет наивысший статус награды в Украине.
Ушаков переводил не только украинских поэтов. Западная поэзия занимала серьезный пласт его переводных трудов. Николай Николаевич много работал над текстами Ленау и Гейне. Переводил он также кавказских и азиатских поэтов, например, с осетинского языка поэзию Хетагурова и с узбекского лирику Мукими. Множество переводов были сделаны Ушаковым из лезгинских, монгольских, казахских, армянских, еврейских, венгерских поэтов.
Поэт умер 17 ноября ночью 1973 года в родном городе Киеве. Несмотря на то, что фактическим местом его рождения был Ростов, столица Украины представляла собой родину его творческой жизни. Ушакова похоронили на Байковом кладбище.