“Гроза” Островского – произведение сложное и многогранное, допускающее различные трактовки и толкования. Даже жанр этой пьесы определяется по-разному: ее называют то драмой, то народной трагедией в зависимости от того, как понимается конфликт, лежащий в ее основе. Если рассматривать его как внутрисемейный, бытовой, то причина драмы Катерины очевидна: жена изменила мужу, в чем сама и призналась перед всеми, а потом, не вынеся мук совести и упреков свекрови, и до того тиранившей невестку, покончила жизнь самоубийством. Но от такой упрощенной трактовки отказались еще современные Островскому критики: слишком многое в этой пьесе остается при таком подходе “за кадром”.

Критик Добролюбов в статье “Луч света в темном царстве” обосновал драму Катерины с точки зрения социальных противоречий, которые определили не только ощущение предгрозовой атмосферы в обществе накануне реформ, но и затронули внутрисемейные устои. С его точки зрения, причина драмы Катерины в том, что она оказалась более чуткой и восприимчивой к этим новым процессам и восприняла необходимость преодоления косных форм и традиций жизни как свою личную задачу. Ей невмоготу семейная кабала, с которой она до поры до времени еще может смириться. Но вольная душа Катерины, полюбившей вопреки всем норам и законам патриархальной семьи, рвется на свободу. Драму усугубляет то, что помощи ей ждать неоткуда: ее возлюбленный Борис – человек слабый и нерешительный, как муж Тихон, на действенный протест против “темного царства” оказывается способна только она. По мнению критика, устаревшие религиозные представления Катерины, заставляющие ее саму расценивать свои чувства как страшный грех, заставляют ее избрать такую форму протеста, как самоубийство. По сути, критик упрекает Катерину только за то, что она вместо активной борьбы с отжившими свой век консервативными порядками приносит себя в жертву. Но он согласен с тем, что это следует из природы характера Катерины, ее натуры, и не требует большего. Достаточно того, что для всех становится ясно, что даже в самой забитой части народа зреет протест. Таков вывод этого критика о причинах драмы Катерины.

Но насколько этот вывод соответствует авторской позиции? Ведь не зря писатель вводит в пьесу целую группу символов, которые позволяют понять внутренний мир Катерины, наполненный поэзией церковной службы, ангельским пением, запахом кипариса и неземным светом. Катерина – чистая душа, которая до времени живет в заповедном мире того глубинного патриархального прошлого, когда нормы и постулаты мира кабановых и диких были не внешней формой, а внутренним содержанием каждого человека. Вот почему для нее не так важно, по правилам или нет она прощается с мужем – главное, что делает она это искренне. Когда же Катерина чувствует рождение в своей душе нового чувства – любви к Борису – она утрачивает внутреннюю гармонию: продолжая искренне верить в то, что семейные отношения святы и измена – страшный грех, она одновременно столь же сильно и искренне верит своему чувству. Любовь к Борису – это то, что составляет существо личности Катерины, рождающейся на наших глазах. Она вынуждена пробивать себе дорогу не только через внешние препятствия, но и, что гораздо труднее, преодолевая внутреннее сопротивление. Такой конфликт не решить, даже если свекровь будет добрее, а окружающие отнесутся к бедной женщине с большим пониманием. Не помог бы ей и побег с Борисом – ведь от себя не убежишь! Нужно, чтобы вся система жизни изменилась, чтобы права личности на свободный выбор, счастье и достоинство стали нормой – но этого в окружающей Катерину действительности нет и еще долго не будет. Так что гибель ее закономерна, как и гибель любой трагической героини. Но ощущение внутреннего очищения, подобное тому, что называется катарсис, и радости за то, что перед нами свершилось чудо рождения личности, заставляет видеть в “Грозе” не только драму, разворачивающуюся в недрах “темного царства”, но и “луч света”, озаряющей нас надеждой.