Люди “дна” в социально-философской драме М. Горького – это люди, выброшенные из жизни в силу разных обстоятельств, не умеющие ей сопротивляться. Таков Васька Пепел, живущий в ночлежке Костылева. Он занимает там привилегированное положение – отдельная комната, уважительное отношение хозяина, любовь его жены. Но ни относительное материальное благополучие, ни ласки Василисы не приносят ему счастья. Васька Пепел – вор, и его способ добывания денег – кражи по наводке того же Костылева, который потом и скупает у него краденое. Васька не верит в возможность иного для себя пути: “Родитель всю жизнь в тюрьмах сидел и мне тоже заказал… Я когда маленький был, так уж в ту пору меня звали вор, воров сын…” Любовница Василиса, жена Костылева, надоела ему: она зла, жестока, жадная. “Души в тебе нет…” – говорит ей Васька, объясняя свое отчуждение. Ему нравится Наташа, младшая сестра Василисы, которая в доме Костылевых живет на положении прислуги. Ревнуя, Василиса “зверски” бьет ее, Костылев унижает, попрекая нищетой. И единственное, что остается Наташе – мечтать о счастье. Она признается, как ждет, что “завтра… приедет кто-то… кто-нибудь… особенный… или – случится что-нибудь… тоже – небывалое”. Ждет подолгу, понимая, что ждать в этой жизни нечего, что все равно, “кто сломит” голову, так уж лучше Васька Пепел. Она говорит ему, что иногда он очень ей нравится, но не верит она в будущее с ним, ведь “ремесло” его опасно и ненадежно. Не верит она и в то, что любит его, ведь “когда любят – плохого в любимом не видят”, а она не может его не осуждать. Пепел надеется на ее душу, ее нравственную чистоту, на что-то в жизни настоящее – ведь все вокруг, “за что ни схватишься… все гнилое… все – не держит”. И послушав совета Луки, о том, как можно заново начать жизнь в Сибири, уговаривает Наташу уйти с ним, к новому счастью. Но их мечтам не суждено сбыться. Василиса из мести обварила Наташу кипятком, а в драке убивают Костылева, и Василиса обвиняет в его убийстве Пепла. Самое страшное, что Наташа подумала о сговоре между Пеплом и сестрой. Почти в беспамятстве она мечется с криком о помощи, призывая полицию, требуя суда и над Васькой, и над сестрой, и над собой. В итоге Пепел пойдет в Сибирь за казенный счет – на каторгу, Василиса, хоть и в тюрьме, но все же уверена, что она “вывернется”, а Наташа, выйдя из больницы, “пропала” неизвестно куда. Трагичность взаимоотношений Пепла и Наташи, в первую очередь, в том, что они не могут противостоять этой жестокой жизни, обстоятельства которой оказываются сильнее их. Они обречены на прозябание в нищете и унижении, а их мечты о счастье грубо разрушены, и впереди отчаяние и беспросветность. “Человек рождается для лучшего”, – вспоминает в своем монологе Сатин слова Луки, а отсюда и гуманистическая позиция автора – проблема изменения жизни героев, достойных человеческого счастья.