Эпопея Л. Н. Толстого «Война и мир» стала одним из самых значительных произведений мировой литературы, затрагивающих нравственные проблемы и дающих ответы на такие важные историко-философские вопросы, которые касаются смысла жизни отдельной личности и ее роли в истории всего человечества.
На примере нравственного поиска центральных героев автор романа помогает читателю научиться выделять в своей жизни самое главное, направлять свои силы и таланты в нужное русло. Изображая современное для своей эпохи общество, Лев Толстой четко разделяет его представителей на тех, кто постоянно в поиске, кого не удовлетворяют общепринятые нормы поведения, кто не останавливается на достигнутом и постоянно совершенствует свою душу, и тех, кто плывет по течению и боится свернуть в сторону, заглянуть вглубь себя, кто предпочитает поддаваться установленным жизненным правилам. Именно поэтому такие герои, как Андрей и Марья Болконские, Пьер Безухов, Наташа и Николай Ростовы, являющие собой лучших людей, рожденных в благородных русских дворянских семьях, четко противопоставлены семейству Курагиных, Борису Друбецкому, полковнику Бергу и многим другим представителям светского общества
Последние видят смысл своей жизни в приумножении благосостояния за счет выгодного брака, удобного служебного положения или даже выигрыша в карты. Эти люди красиво рассуждают о родине, патриотизме, политике, в сущности, не интересуясь этими понятиями. Все, что их действительно волнует, касается личного спокойствия, узкого семейного благополучия и карьерного роста. Князь Василий Курагин, считая себя тонким политиком, уважаемый многими в светском обществе как человек мудрый и справедливый, на самом деле занят мыслями о том, как бы лучше устроить своих детей: определить недалекого Ипполита в Вену, удачно выдать замуж бесчувственную и корыстную красавицу Элен. Ради приумножения своего состояния князь Василий готов продать свою дочь, похитить завещание Безухова. Ради богатства и высокого положения в свете он способен на любую подлость, и эта черта в полной мере передалась и детям: развратная и хитрая Элен готова дорого продавать свою красоту, Анатоль и Ипполит ведут праздный образ жизни за чужой счет и ради удовлетворения своих низменных желаний готовы идти по головам других, ломая чужие судьбы, не считаясь с чувствами окружающих.
Анна Михайловна Друбецкая готова часами льстить всему свету, лишь бы замолвить слово о своем сыне, а сам Борис женится на богатой, но немолодой Жюли Курагиной, надеясь, что состояние и знатное родство жены помогут ему достичь больших высот. Полковник Берг стремится, чтобы все у него складывалось в жизни «как у всех». Особенно отвратителен он тогда, когда во время отъезда Ростовых из захваченной французами Москвы по дешевке скупает у них ценные вещи, мебель и просит у графа Ростова лошадей, чтобы вывезти все это добро.
И это далеко не все представители «благородного сословия», стремления которых глубоко эгоистичны. Они готовы продать свою душу за деньги, они говорят, мыслят и живут фальшиво и напоказ. Именно
поэтому в трудные для всей страны минуты войны такие люди оказываются трусами, не способными не только к защите родины, но даже на спасение самих себя.
Совсем иначе относятся к жизни лучшие люди романа. Несмотря на свою юность и неопытность, Наташа Ростова сразу привлекает к себе внимание как искренняя и глубоко чувствительная натура, в которой заложены лучшие человеческие качества: доброта, способность к самопожертвованию и состраданию, умение любить и отдавать все свои силы на то, чтобы сделать счастливой жизнь своих близких и помочь всем нуждающимся. Потребуется время, чтобы беспечная и вечно восторженная юная девочка превратилась в Наталью Ростову — преданную и внимательную дочь, любящую и верную жену, заботливую мать. Наталья Ростова сумела сохранить свою душу чистой и любящей, способной понять чужую боль и беспрестанно совершать добрые и светлые поступки.
Точно такой же душой обладает и Пьер Безухов, которому пришлось вынести не одно испытание, прежде чем прийти к своему истинному жизненному предназначению. Заслуга Пьера в том, что, несмотря на свой робкий от природы характер, он сумел-таки побороть в себе страх и нерешительность, научился управлять своей судьбой и судьбой близких, вверенных ему людей. Пьер не боится начать все заново, не боится совершать ошибки, все, что он делает, он делает от чистого сердца, от любви и от веры в лучшее. В переломные этапы Пьер ведет себя как настоящий герой, он не боится смерти и искренне готов пожертвовать своей жизнью ради спасения всего человечества.
Несколько другой путь к истине проходит Андрей Болконский. В самом начале он предстает неудовлетворенным светским существованием дворянином-офицером, с откровенным недовольством относящимся к общепринятым нормам поведения и светскому образу жизни. Будучи всецело охваченным тщеславными мечтами, он рвется на войну, на поле сражения. И сама война с ее жестокостью и жизненной правдой открывает ему глаза и заставляет взглянуть на мир иначе. Андрей сближается с простыми людьми, солдатами и крестьянами — и понимает, насколько пусты и никчемны его стремления.
Также прекрасен образ Марьи Болконской, которая свято верит в Бога, и эта вера ведет ее по жизни, помогает справляться с трудностями, не озлобиться и остаться доброй, честной, полезной другим людям. Настоящим мужчиной — смелым, щедрым и благородным — предстает перед читателями Николай Ростов. В семьях Болконских и Ростовых отсутствуют свойственные другим представителям знати ханжество, лицемерие, жажда наживы. Дети Ростовых безгранично любят и доверяют своим родителям, а те, в свою очередь, уважают стремления и желания своих детей. Разорение во время войны не ожесточило их сердца, а напротив, сплотило всех вместе и позволило сохранить верность семье и не запятнать свою совесть предательством и соблюдением мелких интересов. Князь Николай Андреевич Болконский более всего ценил в людях деятельность и ум и также прививал эти ценности своим детям — Андрею и Марье.
Все они, и Болконские, и Ростовы, воспитываются в духе истинного патриотизма, трудолюбия и высокой нравственности, вот почему эти люди огромное значение придают таким понятиям, как ум, совесть, порядочность, честность и т. п. Все эти люди способны по-настоящему любить и жертвовать собой ради счастья близких людей, умеют сострадать и бескорыстно помогать тем, кто оказался в беде и нуждается в помощи. Но самое главное, что возвышает этих персонажей романа и ставит их в центральный ряд произведения, — это их умение не поддаваться внешним обстоятельствам и сохранять свое человеческое достоинство несмотря ни на что, в любой ситуации оставаться верными самим себе и своим жизненным принципам.