1835 год стал переломным в творчестве Николая Васильевича Гоголя. Вместе с “Миргородом” создавалось первое из “Петербургских повестей”, которое считается Вершиной малой прозы Гоголя. “Портрет”, “Нос”, “Записки сумасшедшего” открывали новейшую реальность городской жизни, где не было места ни мифологическим рассказами Диканьки, ни “старосветского уюта”. В этом своем новом мире человек совсем терял власть над собственной жизнью, а его душа и внутренний мир переставали быть ценностью. Петербург представал могучей бесовской силой, которая уничтожала человека, лишало цельности.
Того же 1835 года Гоголь сделал первые записи над работой комедии “Ревизор”. По его словам, он хотел “…собрать воедино все дурное, что существовало на тот момент в России и вместе посмеяться со всего этого”. 19 апреля 1836 года в Петербурге состоялась премьера “Ревизора”. На спектакле присутствовал царь Николай 1. Гоголь ожидал, что комедия произведет впечатление “грома небесного”, что сокрушительный смех поможет увидеть сущность российской действительности. Но ничего подобного не случилось. Зрители весело смеялись с удивительных приключений ничтожного петербургского чиновника и из провинциального страху перед высшей силой – “рядовым ревизором”. Гоголь был в отчаянии: комедию не поняли. 6 июня 1835 года он выехал за границу.
Три года Н. В. Гоголь находился за пределами России: жил в Германии, Швейцарии, Франции. Но само больше он провел в Италии, которая своею красочной природой напоминала писателю родные края, а славная история страны приближала его к истокам человеческой культуры. Именно тогда, Гоголь настойчиво работал над “Мертвыми душами”.
“Мертвые души” – одновременно являются и Вершинным, и заключительным произведением Гоголя. Ни одно произведение так не увлекало автора и ни одно не требовало такого напряженного труда, полноты надежд, отчаяния и разочарований. Книга эта самого начала была задумана как нечто необычное. “Она не похожа ни на роман, ни на повесть, длинная, в несколько больших томов, название ей “Мертвые души””, – писал Гоголь в письме к В. Жуковскому.
В “Авторском рассказе” Гоголь отмечал, что сюжет “Мертвых душ” подсказал ему Пушкин, а разработать и воплотить этот сюжет Гоголь собирался по своему собственному замыслу.
“Мертвые души” имеют тесную связь с мировыми литературными традициями, и понять авторский замысел трудно без их понятия. Гоголь не случайно определил жанр своего произведения словом “поэма”. Это вызвало множество литературных ассоциаций. В первую очередь – с “Одиссеей”, автор которой считался образцом объективного изображения. Путешествие Одиссея – символ верности родине, без которой нет счастья. Герой Гоголя тоже должен совершить путешествие, чтобы найти свое счастье, чтобы осознать истинные ценности. По замыслу Гоголя, поэма имела состоять из трех томов: сквозь “низкое”современное (первый том) после пройти к “чистилищу” второму тому и перейти к “высокому” в третий том, где автор надеялся показать носителей настоящих духовных ценностей. Так возникала еще одна литературная ассоциация, которая оправдывала жанр поэмы,- “божественная комедия” Данте.
Из этого замысла Гоголь был доволен только первым “критичным” томом. Но он не мог и не хотел довольствоваться критикой современной жизни. Он чувствовал, что начиналась новая эпоха, в которую летела Русь-тройка, оставляя позади патриархальные нравы и надежды.
Летом 1840 года Гоголь тяжело заболел. Эта болезнь совпала с завершением работы над первым томом. Болезнь Гоголь воспринял как знамение, а свое выздоровление – как требование и необходимость принять на себя все новые духовные обязанности. В России в это время шла острая идеологическая борьба относительно путей дальнейшего развития страны. Отголоски этой борьбы особенно ощутимы в литературе. И “славянофилы”, которые отстаивали исключительность и самобытность исторического пути России, и “западники”, которые ориентировались на страны Европы, пытались привлечь Гоголя на свою сторону, сделать из него рупор своих идей.
Гоголь стремился избежать участия в идеологических схватках, ведь в его поэме “Мертвые души” постепенно вырисовывался отличный от этих идеологических поисков путь. Однако воплотить идею идеальной России как осуществленную реальность писатель так и не смог. С этим связана тяжелый кризис, который переживал Гоголь как писатель в последнее десятилетие своей жизни. За эти годы Гоголем не было опубликовано ни одного художественного произведения. Настало время трагического Творчества десятилетие новейшего религиозного познания и самопознания, период сложных открытий, которые осуществлял писатель в мире и в самом себе, в душах человеческих. Именно тогда окончательно определилась моральная и философская концепции второго тома “Мертвых душ” с его идеей самосовершенствования. Такую, судьбу он назначил герою второго тома Тентетникову, который должен был пройти трудный путь духовных преобразований и нравственного возрождения. Но реальная жизнь не давала материала для такого замысла, не покорялась схеме даже гениального художника. Второй том “Мертвых душ” создавал утопию новой жизни, Гоголь это чувствовал и не мог с этим примириться. В 1845 году он впервые сжег уже готовый написанный второй том. А после снова продолжил работать над поэмой, не отступая перед непреодолимыми трудностями. В феврале 1848 года Гоголь совершил паломничество в Иерусалим к Гробу Господнему. В апреле этого же года вернулся на родину, где и прошли последние годы жизни.
1 января 1852 года. Гоголь сообщил в письме, что завершил работу над вторым томом “Мертвых душ”. Но творческая неудовлетворенность заставила его незадолго до смерти сжечь эту рукопись, последний законченный вариант второго тома.
21 февраля (4 марта) 1852 года Н. В. Гоголь ушел из жизни.