Рисуя владельцев усадеб, Гоголь напоминает, что каждый из них не является исключением. Манилов принадлежит к людям “так себе, ни то ни се”. Коробочка -“одна из тех матушек, небольших помещиц, которые плачутся на неурожаи” и “набирают понемногу деньжонок в пестрядевые мешочки”. Таких людей, как Ноздрев, “приходилось всякому встречать немало. Они называются разбитными малыми…”. Собакевичи встречаются не только в захолустье, но и в высшем обществе. Типичен и Плюшкин. Гоголь с горечью восклицает: “И до такой ничтожности, мелочности, гадости мог снизойти человек! мог так измениться! И похоже это на правду? Все похоже на правду, все может статься с человеком”.
Нравственных уродов, утративших все человеческое, формирует социальная среда, общественный строй. Яркий рассказ о жизни помещиков под пером Гоголя-сатирика превращается в обвинительный акт. Автор поэмы выносит суровый приговор крепостникам-помещикам и одновременно крепостнической действительности в целом.
Образы помещиков, созданные Гоголем несут в себе самые существенные, типичные признаки духовного вырождения поместного дворянства. Но в то же время в них отразились и общечеловеческие пороки. Вот почему эти образы из “Мертвых душ” стали нарицательными. Праздного мечтателя, фантазера, не умеющего и не желающего заниматься полезным делом, мы называет Маниловым; лгуна, хвастуна, дебошира – Ноздревым; жадного скрягу – Плюшкиным.