В основу повести легла история, рассказанная Пушкину Нащокиным, о бедном белорусском дворянине Островском. Он затеял тяжбу с богатым соседом, и хотя правда была на стороне Островского, его имение досталось богатому соседу, подкупившему судей. И помещик Островский становится разбойником и грабит богачей.
Островский стал прототипом Владимира Дубровского. В восьмилетнем возрасте он был привезен в Петербург. Воспитывался в Кадетском корпусе и был выпущен корнетом в гвардию. Он служил в одном из гвардейских пехотных полков. Отец не щадил денег на его содержание. Владимир был расточителен, играл в карты, “позволял себе роскошные прихоти”, “входил в долги” и мечтал о богатой невесте. С отцом Владимир общался мало. Но ссора его отца, Андрея Гавриловича, с помещиком Троекуровым изменила его жизнь. Узнав о болезни отца, Владимир упрекал себя в преступном бездействии. Мысль потерять отца терзала его сердце. Он даже решил подать в отставку, если болезнь отца потребует его присутствия. Владимир нашел отца в тяжелом состоянии, узнал о его тяжбе с Троекуровым. Через несколько дней после приезда сына Андрей Гаврилович умер. И Владимир решил отомстить Троекурову.
Пробравшись в дом помещика в образе француза-учителя, наш герой познакомился с Машей Троекуровой. Через некоторое время он в этой семье нашел любовь и уважение, и желание мстить исчезло. “Все любили молодого учителя. Кирилла Петрович – за его смелое проворство на охоте, Мария Кирилловна – за усердие и робкую внимательность, Саша – за снисходительность к его шалостям, домашние – за доброту и щедрость”.
Дубровский очень ранимый человек с пылким сердцем и доброй душой. Он с любовью и заботой относится к своему отцу, к родному дому, к домашним и слугам. Он нежно и преданно любит Машу. Даже прощает своего соперника, князя Верейского. Чувство любви и собственного достоинства спасает его от разрушительной силы ненависти и безумства мщения.
Владимир был смелым, умным, находчивым, решительным, благородным. Чувство мести не взяло верх над его добротой, щедростью, благородством. Поджигая свой дом, Владимир велел двери оставить открытыми, чтобы люди, оставшиеся в доме, могли спастись. Даже став разбойником и занимаясь грабежами, он пользовался уважением простых людей и других помещиков.
“Это странно, – говорит генерал вдове Анне Глобовой, – я слыхал, Дубровский нападает не на всякого, и в убийствах никто его не обвиняет…
Он сам был гвардейским офицером, он не захочет обидеть товарища”.
“О, как должен я ненавидеть того – но чувствую, теперь в сердце моем нет места ненависти”. Владимир Дубровский под влиянием некоторых обстоятельств и людей изменился: научился любить и прощать, уважать себя и других. Именно это и вызывает уважение в главном герое.