Н. М. Карамзин в повести “Наталья, боярская дочь” обращается к историческому прошлому России. Однако в центре повествования – любовь вымышленных героев, Натальи и Алексея.
Алексей Любославский – сын опального боярина, которого оклеветали перед царем злые недруги, обвинив его в связях с мятежниками. Боярину удалось бежать вместе с сыном-подростком в мусульманскую страну на Волге, где он и умер в тоске по родине. Друг покойного отца помог Алексею вернуться и скрыться в уединенном домике в лесу. Юноша оказался совсем один, наедине со своими воспоминаниями о золотом детстве и мечтами о прощении государя. Вместо своего родного дома нашел он “пустые стены, в которых порхали летучие мыши”, и почувствовал “хладный ужас” при виде этой картины. И в пустом лесу, и среди народа – он всюду одинок. Поэтому встреча с Натальей перевернула всю его жизнь: он впервые почувствовал в ней родную душу. Он верит в то, что эта любовь была послана ему Богом, как это произошло с его покойным отцом. Он заболевает от любви, переживая, что отец Натальи не захочет выдать дочь замуж за сына государственного преступника. Поэтому он решается на дерзкие поступки: видится с Натальей и уговаривает ее бежать и тайно обвенчаться. Он не подкупил, а упросил священника обвенчать их: старца тронули слезы Алексея.
Война с литовцами воспринимается героем как повод “заслужить милость царскую”, доказав свою храбрость и преданность государю. Он не возражает, чтобы Наталья ехала вместе с ним: “Поедем и умрем вместе, если так Богу угодно!”. Двое, они сражаются как герои, а Алексея соратники называют спасителем Отечества, которому русское войско обязано своей победой. Юноша держит ответ перед царем, принося ему “свою голову”, но, разумеется, царь рад случаю восстановить справедливость. Вознаградить “достойного сына” за “злобу людей и за страдание невинного отца” он считает своим долгом, поэтому делает Алексея своим другом. Алексей раскаивается и перед боярином Матвеем за похищение его дочери, но сама Наталья, сбросившая шлем, просит у отца прощения за них обоих. Царь говорит, что “они достойны друг друга”.
Действительно, герой Н. М. Карамзина – благородный и честный юноша, много перенесший в жизни, но с честью выдержавший все испытания и награжденный по заслугам.