В годы Великой Отечественной войны Василий Семенович Гроссман был военным корреспондентом газеты “Красная Звезда”. В эти годы писатель публикует очерки, рассказы и первое крупное произведение о войне – повесть “Народ бессмертен”. Опыт войны вылился у Гроссмана в крупную дилогию: первым был роман “За правое дело”, законченный в 1949 году и опубликованный в 1953, второй роман “Жизнь и судьба” шел до читателя около тридцати лет. Роман “За правое дело” подвергся серьезной цензуре: автор несколько раз дорабатывал его по многочисленным замечаниям. И тем не менее эта книга стала одним из значительных произведений о ВОВ.
Второй роман “Жизнь и судьба” был арестован по доносу КГБ, объявлен антисоветским из-за прямоты авторских суждений о войне и характере советского общества. И только в 1988 году роман появился в сокращенном журнальном варианте. Известный критик Аннинский заметил, что Гроссман “ушел вперед. Мы только теперь созрели, чтобы обнародовать, понять и принять правду этой книги. Поэтому роман и не кажется устаревшим. Он и сегодня выходит вовремя”.
В романе-эпопее автор рассказывает об огромном количестве действующих лиц, живущих в разных частях света, порой не знакомых друг с другом и не соприкасающихся по сюжету. Основное действие разворачивается в 1943 году, и судьбы большинства героев: Крымова, Штрума, Новикова, Грекова, Евгении Николаевны Шапошниковой – в какой-то степени связаны с событиями, происходящими вокруг Сталинграда. Первая бомбежка Сталинграда, жизнь Штрума в Москве, оборона “Дома Грекова” – объединяет эти главы голос автора. Писатель ставит в произведении глобальные вопросы современности: жизнь и судьба, свобода и насилие, законы войны и жизни народа. Центральный конфликт определен им как “спор между победившим народом и победившим государством”, “соотношение тяжести хрупкого человеческого тела и колоссального государства…”. Гроссман впервые стал исследовать разрушительное воздействие истории на отдельную личность и на народ в целом, впервые поставил вопрос об ответственности народа за соучастие в исторических преступлениях.
В романе также исследуется сущность истинной свободы: “Жизнь – это свобода, и умирание есть постепенное уничтожение свободы… Счастьем, свободой, высшим смыслом жизнь становится лишь тогда, когда человек существует как мир, никогда никем неповторимый в бесконечности времени”. Писатель не случайно назвал свое произведение “Жизнь и судьба”. Жизнь, по мнению автора, – символ свободы, неповторимости, индивидуальности человека. Судьба выступает в романе как символ необходимости, силы, стоящей над человеком. Такой силой в романе является тоталитарное государство, неограниченная власть диктатора. Гроссман первым заговорил о близости двух тоталитарных режимов: нацизма и сталинизма.