Французская буржуазная революция обусловила крах феодализма в Западной Европе, рост национального самосознания и борьбу угнетенных народов за независимость. Лучшие представители дворянства в России сознавали политическую необходимость освобождения крестьян от крепостного рабства, которое было преградой для социально-экономического развития страны. Но задача прогрессивных деятелей была шире — раскрепощение личности, утверждение идеала духовной свободы человека. Победа русского народа над претендовавшим на мировое господство Наполеоном породила и надежды на социальные реформы. Многие призывали царя к решительным действиям.
Пушкин, как и другие лицеисты, с восторгом и умилением провожал русские войска, идущие освобождать народы Европы от наполеоновской тирании, и плакал от отчаяния, что не может участвовать в великом историческом походе. Впоследствии в стихотворении «Наполеон» Пушкин высоко оценил роль этого «могучего баловня побед» в социально-духовном возрождении народов Европы и столь же сурово осудил его за властолюбивые устремления:
Когда надеждой озаренный
От рабства пробудился мир,
И день великий, неизбежный —
Свободы яркий день вставал, —
Тогда в волненье, бурь народных
Предвидя чудный свой удел,
В его надеждах благородных
Ты человечество презрел.
Стремление к неограниченной власти, самодержавному правлению и господству над другими народами превратило Наполеона из освободителя Европы в ее тирана, душителя возрождения:
И обновленного народа
Ты буйность юную смирил,
Новорожденная свобода,
Вдруг онемев, лишилась сил…
«Лицейский дух» свободомыслия, товарищества, чувства собственного достоинства, независимости суждений и поступков, отвращения к угодничеству перед высшими чинами, а также подъем патриотических настроений в обществе, надежды на приобщение к демократическим реформам — все это обусловило свободолюбивые настроения юного поэта, его активный протест против тирании и деспотизма, социального неравенства. Юный Пушкин прославляет свободу как символ прогресса и благоденствия и осуждает рабство как признак реакции и упадка: «Свободой Рим возрос, а рабством погублен…».
В оде «Вольность», написанной в 1817 году, Пушкин утверждает идеал общественного устройства, который заключается в создании и неуклонном соблюдении прогрессивных законов:
Лишь там над царскою главой
Народов не легло страданье,
Где крепко с Вольностью святой
Законов мощных сочетанье…
Пушкин призывает властителей:
Склонитесь первые главой
Под сень надежную Закона,
И станут вечной стражей трона
Народов вольность и покой.
Поэт приводит исторические примеры, предостерегающие царей от проявлений тирании, злоупотреблений властью, и вдохновляет народ на отстаивание своего права на свободу и достоинство:
Тираны мира! Трепещите!
А вы, мужайтесь и внемлите,
Восстаньте, падшие рабы!
Вскоре поэт разочаровывается в своих идеалистических представлениях о стремлении монарха сделать все возможное для улучшения жизни подданных: Александр Первый не решался на радикальные реформы, ликвидирующие крепостное право. Россия продолжала оставаться феодальной страной. Прогрессивно мыслящие дворяне, к числу которых принадлежали и друзья Пушкина, создавали революционные общества с целью насильственного свержения самодержавия и ликвидации крепостного права. Пушкин формально не состоял в таком обществе, однако родственный образ мыслей привел его к осознанию невозможности либеральных преобразований в России. Об этом поэт пишет в стихотворении «К Чаадаеву»:
Любви, надежды, тихой славы
Недолго нежил нас обман,
Исчезли юные забавы,
Как сон, как утренний туман…
Пушкин возлагает свои надежды не на монарха, а на свободолюбивую дворянскую молодежь. Поэт не призывает ее к восстанию, но верит, что образованность, ум, стремление к свободе и горячая любовь к родине способны обеспечить России лучшее будущее. Пушкин верит, что передовая молодежь столь же самоотверженна, как он сам, и главное для нее — не светские забавы, а свобода:
Пока свободою горим,
Пока сердца для чести живы,
Мой друг, отчизне посвятим
Души прекрасные порывы!
Но как надежды на централизованные реформы, так и упования на энтузиазм и свободолюбие прогрессивного дворянства не сбываются. В стихотворении «Деревня» уже звучит отчаяние и безнадежная горечь:
Увижу ль, о друзья!
Народ неугнетенный
И рабство, падшее по манию царя,
И над отечеством свободы просвещенной
Взойдет ли наконец прекрасная заря?
Лирический герой стихотворения «Свободы сеятель пустынный…» сокрушается, что его призывы к освобождению от оков крепостничества не были восприняты народом, «живительное семя» свободы не взошло, отторгнутое недоверием и безразличием к собственной судьбе.
В стихотворении, посвященном сосланным в Сибирь друзьям-декабристам, Пушкин оптимистично утверждает: «Не пропадет ваш скорбный труд и дум высокое стремленье». Поэт убежден, что их великая жертва не напрасна и декабристы увидят торжество социальной справедливости:
Оковы тяжкие падут,
Темницы рухнут — и свобода
Вас примет радостно у входа,
И братья меч вам отдадут.
В стихотворении «Арион», датируемом 1827 годом, Пушкин утверждает неизменность своих вольнолюбивых взглядов; «Я гимны прежние пою…».
Поэт считал свободу одной из высших ценностей, которой должен служить настоящий поэт:
И долго буду тем любезен я народу,
Что чувства добрые я лирой пробуждал,
Что в мой жестокий век восславил я Свободу
И милость к падшим призывал.