Лермонтов вновь оказался на любимом Кавказе. Однако теперь он стал непосредственно участником боевого действия. Обстановка на Кавказе была сложной. Горские отряды, возглавляемые легендарным имамом Шамилем, наносили регулярным русским войскам, знавшим лишь тактику открытого боя, большой урон. При этом сами горцы казались неуловимыми.
Лермонтов становится участником битвы при реке Валерик, где бой шел в течение 6 дней. Тела запрудили реку, и вместо воды текла кровь. Обо всем этом он напишет в одноименном стихотворении. От героики “Бородино” автор приходит к изображению ужасной правды войны.
Нужно отметить, что каким бы сложным и противоречивым по своему характеру не был Лермонтов, он был рожден для военного дела: отличался завидной храбростью и хладнокровием, метко стрелял, великолепно держался в седле, не боялся смерти на поле боя.
Очень скоро он стал применять против горцев их же тактику. Получив разрешение начальства, Лермонтов создал мобильный отряд, который сам назвал “партизанским”. Поручик и его воины одевались, как горцы, в совершенстве владели холодным оружием. Они делали набеги и вылазки на неприятеля, заманивая его в засады, в бою часто шли впереди регулярных частей и создавали плацдарм для их наступления. Этот отряд не подчинялся общим приказаниям и мог неделями находиться в тылу у неприятеля. На Кавказе к команде Лермонтова относились по-разному: его называли и “шайкой головорезов” и “блуждающей кометой”.
Смелость их командира восхищала даже горцев. Не удивительно, что вскоре Лермонтов был представлен и к ордену святого Владимира третьей степени, и к переводу в гвардию, и к золотому именному оружию с гравировкой “За храбрость”. Однако все отзывы направлялись в Петербург, где их рассматривал лично Николай І. О его отношении к поручику Лермонтову мы знаем.
В ссылке на Кавказе Лермонтов продолжает сочинять стихи. Однополчане отмечали в нем одну удивительную особенность: он мог проскакать целый день на лошади, быть в самой гуще боя, а вечером на клочке бумаги карандашом писал новые строчки.
Здесь, на Кавказе, он создал свои лучшие стихи о судьбе русского офицера. Причем, одно из них, “Сон”, написано в традиции романтизма (здесь и кинжал в груди, и ситуация тройного сна), а другое, “Завещание”, – предельно реалистично и напоминает письмо смертельно раненного офицера на Родину.