Второстепенные члены предложения — это те компоненты предложения, которые являются грамматически зависимыми от других членов предложения. Второстепенные члены могут распространять как отдельные слова в составе предложения, так и всю предикативную основу предложения в целом.
Так, в предложении «Впереди густой туман клубится» подлежащее туман определяется словом густой, а сказуемое клубится распространено обстоятельством впереди. В предложении Я любил твое белое платье определение белое распространяет второстепенный член — прямое дополнение платье. А в предложении За окнами дома моросит дождь обстоятельство за окнами дома распространяет сразу всю грамматическую основу моросит дождь.
В зависимости от их функций в предложении среди второстепенных членов принято различать определения, дополнения и обстоятельства.
Необходимо понимать, что синтаксические функции могут не зависеть от морфологического оформления второстепенных членов предложения и от их принадлежности к той или иной части речи. Например, внешне одна и та же предложно-падежная форма, выраженная предлогом с и существительным в творительном падеже, в случае заниматься с инструктором является дополнением, а в случае заниматься с увлечением — обстоятельством. В этих словосочетаниях синтаксическая роль второстепенного члена зависела в том числе и от выражаемого им лексического значения.
Бывают ситуации, когда одна и та же словоформа будет трактоваться по-разному в зависимости от того, в каком синтаксическом окружении она окажется. Так, предложно-падежная форма с картинками является дополнением в следующем предложении: Сегодня в сети можно найти немало программ, предназначенных для работы с картинками, т. е. различными графическими файлами. Эта же форма окажется определением к слову книги в предложении Все маленькие дети любят книги с картинками. Более того, возможно разное понимание того, какова синтаксическая роль данного слова, даже в пределах одного и того же предложения. Это встречается, когда словоформа обнаруживает двойную зависимость, т. е. зависимость от разных слов. Например, форму в стене в составе предложения Окно в стене занимало мало места можно рассматривать и как определение к подлежащему окно, и как дополнение к сказуемому занимало.