Классицизм прежде всего следует рассматривать как художественное направление, объединившее по своим философским, политическим и эстетическим позициям деятелей искусства, выражавших идею поддержки сильного централизованного государства во главе с абсолютным монархом, укрепляющим единство страны. Во Франции XVII века, а затем и в России XVIII века классицизм становится единым общегосударственным стилем в литературе и других видах художественного творчества. Классицисты исповедовали философию Р. Декарта, согласно которой отдавали предпочтение разуму перед чувствами и эмоциями. Любой конфликт в их произведениях решался в пользу разума, долга перед отечеством, служения обществу, верности традициям. Слово “классицизм” в переводе с латинского означает “образцовый”. Писатели этого направления таковыми образцами считали произведения античной литературы – древнегреческой и римской. Потому часто их собственные эпические, драматические и стихотворные произведения были написаны на античные сюжеты, содержали в себе указания на них, имена героев и мифологических персонажей античного мира. Классицисты также использовали основы античной эстетики при построении своих творений, например трехчастную композицию в оде и архитектурных сооружениях, три единства в драме, прямые ораторские обращения, строгое деление согласно античной эстетике на роды и жанры, притом каждому жанру соответствовал свой стиль: комедии и сатире – низкий, оде, трагедии – высокий, драме – средний. Герои также делились на возвышенных и низких. Эстетические требования, которыми руководствовались классицисты, были сформулированы еще Аристотелем в трактате “Поэтика” и закреплены в “Поэтическом искусстве” французского теоретика классицизма Н. Буало.
Литература русского классицизма развивалась в середине XVIII века. Учитывая опыт и принципы западноевропейской литературы, имела ряд своих особенностей. Их можно кратко сформулировать следующим образом: а) повышенный интерес к русским национальным традициям, к историческому прошлому нашего отечества, а также и к некоторым актуальным проблемам современников; б) большее развитие, чем на Западе, в классицизме получило сатирическое направление, обличавшее пороки российского общества; в) перенесение идеи абсолютной монархии на идею просвещенного абсолютизма, что привело к возникновению новой в истории классицизма антидеспотической, тираноборческой направленности произведений, выразившейся в обличении пороков людей, наделенных властью и не исполнявших должным образом свои обязанности; г) наконец, проявление интереса к судьбе простого русского человека, крепостного крестьянина, а также интереса к русскому народному творчеству.