В «Бесприданнице» затронута проблематика произведений Островского предшествующих лет: изображен мир предпринимателей, их обычаи, законы, нравы; в дворянско-купеческой среде разыгрывается трагедия человека, живущего по законам «горячего сердца». Но в «Бесприданнице» все эти темы раскрываются по-иному, в соответствии с новыми условиями общественной жизни. Другим стал мир купцов — это уже не то «темное царство», в котором господствовали Дикие и Кабаниха. Умножаются капиталы, растет «дело», расширяется кругозор предпринимателей, изменяется манера их поведения, но неизменным остаются законы человеческих взаимоотношений. Именно в этом и заключается основа конфликта пьесы между «горячим» сердцем Ларисы Огудаловой и корыстными, расчетливыми эгоистами, окружающими героиню. Суть его можно четче осмыслить, если дать характеристику всем действующим лицам пьесы. А так как Паратову принадлежит одна из основных ролей в драме, то особенно важно понять этот образ.
Своеобразным ключом к восприятию этого образа является его характеристика в списке действующих лиц. О Паратове сказано: «Блестящий барин». Этим подчеркнута внешняя эффектность его облика и поведения. В процессе развития действия автор находит средства конкретизировать и углубить смысл характеристики. Все поступки героя мотивируются стремлением поддержать такое впечатление.
Качества же «блестящего барина» достигаются не без стараний и денег самого Паратова. Это проявляется в сцене его встречи, тщательно заранее подготовленной. Ремарка о том что Иван бросается стряхивать пыль с Паратова, за что получает рубль, объясняет причину услужливости и подобострастия.
Замечание Паратова о себе раскрывает определяющее свойство его натуры: «Найду выгоду, так все продам». Поступки героя подтверждают справедливость этого замечания. Его отношение к Карандышеву раскрывает присущее Паратову стремление властвовать, унижать.
Смелость, с которой Паратов идет на опасный эксперимент, готовность рискнуть пароходом для того, чтобы выиграть гонку вызывают симпатии у читателей и стремление смягчить суждение о нем. Издевательство над Карандышевым оборачивается издевательством над Ларисой; тот факт, что Паратов, не задумываясь, ломает ее судьбу ради развлечения можно попытаться объяснить увлечением, вспышкой ревности. Но ведь способность увлекаться и мотовство вовсе не отвергают трезвый расчет. Достаточно проследить за тем, как идут его денежные дела: он разоряется, но, спохватившись, поправляет свое положение выгодной женитьбой. В нем есть то, что Ларисе кажется идеалом мужчины, но практически всегда Паратов руководствуется только своими интересами.
Когда он узнает о решении Ларисы выйти замуж, в его монологе отражаются особенности отношения к ней. Увлечение его было столь сильным, что он даже начал думать о женитьбе, но поступать соответственно чувствам, пренебрегая выгодой, по его убеждению, — насмешить людей, «разыграть дурака». Расставаясь с Ларисой, он хочет сохранить уверенность в том, что она продолжает его любить.
Отношения Ларисы и Паратова напоминают отношения хищника и жертвы. Паратов, безусловно, сыграл свою роль в жизни Ларисы и определил трагический ее исход. Будь у него побольше души и поменьше расчета, возможно, все было бы по-другому.