История России в первой половине XIX в. полна важных политических событий, определивших и духовную жизнь страны.
В 1801 г. был убит Павел I. Его сын Александр I начал с либеральных планов государственного переустройства. Однако либерализм царя носил ограниченный характер и очень недолго продолжался.
Отечественная война 1812 г. продемонстрировала духовную мощь русского народа, его высокий патриотизм. Но после войны Александр I окончательно принял сторону реакции, возглавляемую военным министром Аракчеевым. Недавние ополченцы и защитники России, крестьяне, были загнаны в военные поселения. Это вызвало усиление крестьянских волнений.
Победа в Отечественной войне 1812 г. обострила протест против крепостничества в среде передовой интеллигенции. Возникает движение декабристов, кульминацией которого явилось восстание 14 декабря 1825 г. Хотя восстание было подавлено, его руководители П. И. Пестель, К. Ф. Рылеев, С. И. Муравьев-Апостол, М. П. Бестужев-Рюмин, П. Г. Каховский были повешены, но высокий дух политических романтиков оказал огромное влияние на политику, философию, литературу, искусство. Декабристы дали миру не только новые идеи, но и новые образы.
В начале XIX в. литературный процесс складывался из классицизма, сентиментализма, романтизма и раннего реализма.