Образ Аркадия Ивановича Свидригайлова занимает в романе особое место. С одной стороны, это аморальный бесстыдный человек с собственной жизненной «философией», которая заключается в бесконечных поисках наслаждений (бесспорное проявление «гедонизма»). Он азартный игрок в карты, который «вкусил» запретных удовольствий в петербургских притонах, соблазнял замужних женщин, сидел в тюрьме, откуда его выкупила (точнее сказать — «купила») Марфа Петровна. О нем говорят (да он и сам щедро добавляет) много плохого: и что он свел в могилу своего слугу, и что поиздевался над девочкой-подростком, которая якобы через него повесилась, и что отравил свою жену Марфу Петровну… Он добивался любви Дуни, именно через него она испытала позор и порицания общества (причем в провинции, где сплетничают гораздо больнее, чем в столице). Словом, казалось бы, Свидригайлов — законченный циничный наглый подонок, тот отвратительный «отрицательный герой», какими их обычно изображают в морализаторских книжках и сериалах.
Однако ни один из других персонажей романа не сделал больше конкретных добрых дел, чем Свидригайлов. Это он дал деньги на похороны Катерины Ивановны и даже распоряжался на нем (и хотя этот процесс детально не расписано, у читателя не возникает сомнения, что делал это с выдумкой). Это он обеспечил будущее сирот Мармеладовых, решив вопрос о их образование и содержание до совершеннолетия, а также о материальном обеспечении в дальнейшем. Свидригайлов дал Соне средства, на которые она поехала с Родионом в ссылку и жила там. Причем он был настолько проницательным человеком, что заранее предсказал, что «у Родиона Романовича две дороги: или пуля в лоб, или по Владимирке».
Во время его «петербургского домогательства» Дуни, с одной стороны, он ведет себя как похотливый негодник (хотя и волевой — револьвера Свидригайлов не испугался), но, с другой — он таки отпустил девушку. В конце концов, как раз накануне своего самоубийства Свидригайлов защитил и согрел незнакомую девчонку. Поэтому в нем очень много всего намешано. Однако нам он интересен, прежде всего, как «двойник» Раскольникова. Свидригайлов заявляет Родиону, что они с ним «одного поля ягоды». И дело не только в том, что Аркадий Иванович, как и Родион, часто «переступал» через моральные нормы и законы. Достоевский на примере Свидригайлова ярко иллюстрирует тот смертельный конец, который мог бы ожидать Раскольникова, если бы он не раскаялся и до конца прошел погибельный путь преступления без наказания. Свидригайлов пустил себе пулю в лоб, Родион же, который тоже был близко к последней черте, смог принять епитимью и страдания и вернуться к жизни.
Такими в общих чертах есть центральные персонажи романа «Преступление и наказание» , которые и создают специфическую атмосферу, интеллектуальную ауру и знаменитую «полифонию».