Отец был, уроженец Саксонии, приехавшего в Россию в начале XVIII в. и долгое время колесившего по провинциальным углам, пока, наконец, ему не удалось пристроиться в Астрахани.
Вскоре Ивана Ивановича отдали в обучение местному пастору. Русскому языку его учили другие, а знакомый инженерный офицер давал будущему баснописцу уроки арифметики и геометрии.
В 1755 по переезде в Петербург отец отдал его во врачебное училище, желая дать ему медицинское образование. Но перед глазами Xемницера был пример отца, получавшего гроши за лекарскую карьеру.
Тринадцати лет ушел из дома и, скрыв возраст, добровольно поступил в Нотебургский (Шлиссельбуржский) полк. Двенадцать лет продолжалась военная служба Ивана Ивановича
В 1766 он получил первый офицерский чин. Xемницер участвовал в военных походах. В 1769 без сожалений оставляет армию и поступает на службу в Горное училище, всерьез занимаясь минералогией. Он перевел на русский язык книгу И. Лемана “Кобальтословие” (1778).
В начале 70-х гг. Xемницер Иван Иванович входит в дружеский державинский кружок, из членов которого он особенно сблизился с Н. А. Львовым.
В 1776-77 Хемницер и Львов совершают большое заграничное путешествие во Францию, Германию и Голландию, где знакомится с культурой и искусством этих стран, особенно увлекаясь французским театром. Любопытен путевой дневник поэта, где, наряду с впечатлениями художественными, встречаем и частые записи о технических и научных новинках. Самостоятельные образовательные занятия сделали Xемницера широко знающим человеком. В круг его чтения, судя по записям в памятной книжке, входили работы Вольтера, Руссо, Гольбаха, Линнея, Эйлера и Ломоносова. Вскоре по приезде из-за границы ему пришлось оставить службу, и начались длительные хлопоты его и друзей, увенчавшиеся относительным успехом – Xемницеру И. И. было предложено место консула в турецком городке Смирна, куда он и отправился в 1782, прибыв на место службы лишь в сентябре. Оторванный от друзей, остро чувствующий разлуку с родиной, он слабеет и вскоре умирает. По свидетельству историка-архивиста Н. И. Бантыш-Каменского, останки Xемницера И. И. были перевезены в Николаев и там погребены.
Первым произведением Xемницера, появившимся в печати, была довольно посредственная “Ода на славную победу, одержанную победоносною армиею… при городе Журже…” (1770).
Подлинное же дарование Ивана Ивановича впервые проявилось в его первых сатирах, не опубликованных при жизни поэта. Начало работы над ними, вероятно, относится к 1774-75. Сатиры Xемницера: “На худых судей”, “На худое состояние службы”, “Сатира на поклоны”, “Ода на подьячих”, “Сатира о разуме” резко и зло высмеивали нелепые бюрократические порядки, обличали лихоимство и взяточничество. Зло представлено в его сатирах в глубоко обобщенном виде. В своих замечаниях об особенностях сатирического осмеяния он высказывал интересные и верные мысли.
Тот, кто сатирою порочных осмехает, Не называя въявь, число их умножает: Всяк на свой счет тогда насмешку ту берет, Кто внутренне себя виновным признает.
Важной социальной темой сатир Xемницера было обличение аристократического чванства и сословной несправедливости. Едва ли тут не сказалось особое положение самого поэта – интеллигента-разночинца XVIII в., на себе испытавшего все тяжелые стороны незнатного происхождения. Требование ценить человека по его личным качествам, а не по сословной принадлежности Xемницер последовательно проводил в своем творчестве. Он во многих одах и размышлениях воспроизводит научные споры, пишет о сложности и изменчивости мира, ставит ряд естественнонаучных проблем философского характера (“О перемене”).
Существенной частью наследия Ивана Ивановича Хемницера стали его эпиграммы. Остроумные насмешки над ходульностью и вычурностью поэзии эпигонов классицизма обращались Xемницера чаще других к Д. И. Хвостову.
Почетное место в русской литературе занимают его басни.
В 1779 вышел первый их сборник под заглавием “Басни и сказки”.
В 1782 последовало 2-е изд., существенно пополненное. После смерти Xемницера его друзья – Львов и Капнист – выпустили басни поэта-баснописца в трех частях, во многих случаях смягчая сатирические выпады и явные намеки на личности. Немалое число басен Xемницера И. И. посвящено разоблачению деспотического правления, попирающего волю и честь подданных. Излюбленный им в баснях лев, а за ним и другие хищники в основном занимаются “обдиранием кож” с подвластных. В баснях “Привилегия” , “Лев, учредивший совет” , “Дележ львиный” передается искреннее возмущение Xемницера злоупотреблениями Екатерины II и ее приспешников. Он осуждает захватническую политику Екатерины II, пролившей немало народной крови в войнах, результатом которых было присоединение к России земель, вскоре от нее отпадавших. В сочувствии простому народу проявляется демократичность позиции баснописца, которая сказалась и в ряде басен, посвященных разделению общества на богачей и бедняков, несправедливому общественному порядку, заранее обрекающему тружеников на лишения, нищету и вечные заботы о куске хлеба.
Картины беспредельного грабежа, лихоимства и произвола глубоко волновали сатирика и зачастую вызывали горькие мысли о невозможности исправления действительности в соответствии с требованиями разума. Отсюда пессимизм многих его стихов. Резко бичуя насилие над тружеником, Xемницер. в то же время с явным недоверием относится к попыткам, освободиться от подневольного положения. Всего Xемницером И. И. написано 104 басни. Значительная часть из них представляет: развитие или почти точный перевод басенных сюжетов немецкого поэта Геллерта.
Басни Xемницера обладали для своего времени рядом несомненных художественных достоинств. Их отличала строгая новеллистичность, яркая афористичность речи, приближение к просторечному разговорному языку (“в природе, в простоте он. истину искал, как видел, так ее списал”). Басни его отличались жанровым разнообразием – от басни-эпиграммы до басни-сказки. Многие выражения из басен Xемницера И. И. стали крылатыми (особенно из басни “Метафизик”).
36 раз издавались басни Xемницера до 185 5- такой популярностью не пользовался никто из писателей XVIII в.
Умер в 1784 г. в Смирне в Турции.