После раздела отцовского наследства Толстому досталось родовое тульское имение, поэтому в 1847 году он покидает Казань и переезжает в Ясную Поляну. С этого времени и до самой смерти писателя она становится крупнейшим культурным центром в России. Здесь Толстой разворачивает собственную деятельность. Его интересует абсолютно все. Он составляет себе план жизни, который включает в себя изучение полного курса юридических наук, занятия педагогикой, открытие собственной школы для обучения детей из крестьянских семей, изучение языков (всего он знал 16 языков, включая классические), написание диссертации, преобразования в сельском хозяйстве. Этот период собственной жизни станет основой для создания образа Константина Левина в романе “Анна Каренина” .
С 1847 года Толстой начинает писать свое самое крупное произведение, занимающее 13 томов в его полном собрании сочинений, – дневник. Одна из последних записей в дневнике была сделана автором за три дня пред его кончиной. Это была колоссальная литературная школа для начинающего автора. Своей задачей он ставил не только передать личные наблюдения, замечания, впечатления, философские размышления или планы на будущее, но и представить прошедший день так, чтобы было и интересно, и правдиво одновременно. Именно в дневниках появилась и не раз обосновалась идея нравственного самосовершенствования человека как цель и смысл жизни. Это, по Толстому, означало, что жить только для себя бессмысленно и безнравственно. Только отдавая себя целиком окружающим, человек постигает гармонию бытия.
1847-1851 годы – период мучительных исканий Толстого. Он перепробовал все в поисках своего жизненного пути. Мирная жизнь сельского помещика, гармонично сосуществующего со своими крестьянами, его быстро разочаровывает, поэтому Толстой уезжает в Москву. Но светские развлечения надоели еще скорее. Будущий писатель пытался заняться наукой. Он проходит экстерном испытания в Петербургский университет на степень кандидата права, однако, сдав два экзамена, весной 1849 года все бросает. Осенью того же года становится канцелярским служащим в Тульском собрании. Наконец, берется за литературное творчество (в 1850 году начинается работа над повестью “Детство”). Но ничто не удовлетворяет будущего писателя.