Западноевропейская и американская литературы в течение первой половины ХХ века развивались под знаком двух мировых войн, связанного с ними кризиса культуры и моральных устоев западного общества. Предчувствие кризиса появилось уже в конце XIX века, который принято считать золотым веком литературы. О ней сигнализировали деградация буржуазного идеала, замена просветительской концепции культуры концепцией предпринимательской. На рубеже ХІХ-ХХ вв. в художественное писательство входит новый персонаж – “антигерой”, филистер, лишенный принципов мелкий “лавочник”, коммерсант. Все они далеки от романтического мировосприятия героев XIX века. Такими были герои английского драматурга Дж. Бы. Шоу, американского писателя Т. Драйзера, французского романиста Г. Роллана, немецкого – Т. Манна и многих других. “Антигерою” противостоят мечтатели: художник – художник, музыкант, скульптор, писатель; просто “маленький человек”, способен воспринимать мир утонченно-болезненно, сквозь призму самоанализа, который в основном делает его жертвой сильной, жестокой и беспринципной личности диктатора. Эта тема волновала Ф. Кафку, Г. Ибсена, Г. Гессе и многих других. Психологическая проза продолжала традиции Ф. Достоевского, которого считал своим учителем идеолог культуры упадка и войны Ф. Ницше. На вопрос Ф. Достоевского о существовании Господне Ф. Ницше вызывающе заявлял о “смерти Бога”, которая развязывает руки преступления, ведь если “Бог умер, значит, все позволено” (Ф. Достоевский). И если Бога нет, кто-то должен занять его место. На место Бога Ф. Ницше пытается поставить Человека, способного взять на себя все проблемы человечества, – Сверхчеловека.
В условиях советского тоталитаризма на протяжении многих десятилетий в литературоведении господствовал взгляд, согласно которому в мировом художественном писательстве наиболее важными и знаковыми были художники, которые разделяли социалистические убеждения или, по крайней мере, симпатизировали идеалам социализма, поддерживали коммунистическое движение. В последние годы на постсоветском пространстве превалирует диаметрально противоположная тенденция: наибольшую популярность имеют “антисоветские” писатели, авторы антисоциалистического толка.
Настоящие произведения искусства, в т. ч. и литературы, никогда не вкладывались в политико-идеологические категории. Литература обращена к человеку, в определенной степени и до вселенского бытия в его целостности. Воспринимать творчество “отцов модернизма” в зарубежной литературе – Н. Пруста, Д. Джойса или Ф. Кафки в рамках политико-идеологических категорий – значит, потерять самое существенное в ее произведениях. В таком случае стоит оперировать “вечными” категориями – Любви и Ненависти, Добра и Зла, Правды и Лжи и тому подобное.
Вместо искусства, реалистично воспроизводили действительность, в начале ХХ века появилось искусство, которое изучало и воспевало исключительно внутренний мир художника, его Я, которое становилось центром художественной вселенной.
В конце ХІХ – начале ХХ века. на Западе сформировалось новое направление в искусстве и литературе – Модернизм.