Родилась с физическим недостатком – без кисти одной руки. Рано потеряв мать, воспитывалась у бабушки, потом у тетки, А. И. Корниловой, женщины образованной, страстно любившей литературу и помещавшей статьи и стихотворения в изданиях двадцатых годов XIX века. Поступив в пансион Прибытковой (в Костроме), Жадовская успехами в русской словесности обратила на себя особое внимание преподававшего этот предмет П. М. Перевлесского (впоследствии профессора Александровского лицея). Он стал руководить ее занятиями и развивать ее эстетический вкус. Молодой учитель и его ученица влюбились друг в друга, но отец Жадовской не хотел и слышать о браке дочери с бывшим семинаристом. Кроткая девушка беспрекословно покорилась воле отца и, расставшись с любимым человеком, до конца жизни осталась верна его памяти. Она переехала к отцу в Ярославль, и для нее наступили годы тяжкой домашней неволи. Учиться, читать, писать приходилось тайком. Узнав, однако, о поэтических опытах дочери, отец повез ее в Москву и в Петербург, чтобы дать ход ее дарованию.
В Москве Жадовская познакомилась с М. П. Погодиным, напечатавшим в “Москвитянине” несколько ее стихотворений. В Петербурге она познакомилась с князем П. А. Вяземским, Э. И. Губером, А. В. Дружининым, И. С. Тургеневым, М. П. Розенгеймом и другими писателями. В 1846 году Жадовская издала свои стихотворения, давшие ей известность. Позже, во время вторичного пребывания в Москве, она познакомилась с А. С. Хомяковым, М. Н. Загоскиным, И. С. Аксаковым и другими славянофилами, однако сама славянофилкой не стала.
В 1862 году она решилась выйти замуж за старика доктора К. Б. Севена, чтобы избавиться от невыносимой опеки отца.
Живя исключительно сердцем, сохранив до конца жизни бесхитростную веру, какая встречается в народе, Жадовская стояла на одном уровне с большинством образованных женщин своего времени, отличаясь от них лишь большей начитанностью и литературным талантом. Разделяя судьбу этих женщин, она испытала на себе тяжелый гнет, разбивший жизнь многих из них. При крайней субъективности своего таланта, она изображала в своих произведениях одну и ту же героиню – себя. Мотивы ее стихотворений – оплакивание любви, задушенной в ее расцвете, воспоминания о любимом человеке, смиренное преклонение перед судьбой, созерцание всепримиряющей природы, надежда на небесное счастье и горькое сознанье пустоты жизни.
Прозаические произведения Жадовской значительно уступают ее стихотворениям. В первой ее повести – “Простой случай” (1847) – изображена несчастная любовь молодой девушки-дворянки и бедного гувернера, служащего в доме ее отца. Роман “В стороне от большого света” (“Русский вестник”, 1857) основан на той же ситуации: молодая девушка из помещичьей семьи влюбляется в бедного учителя из семинаристов – и опять молодые люди расстаются, не смея и помыслить о браке. В 1858 году вышло новое издание стихотворений Жадовской, а в 1861-м появились в журнале “Время” ее роман и повесть, на которых отразился дух времени. В первом, под названием “Женская история”, героиней является девушка, ищущая самостоятельного труда и помогающая своей кузине, богатой невесте, выйти замуж за бедного человека, несмотря на сопротивление родных. Повесть “Отсталая” еще более проникнута духом 1860-х, но ни она, ни “Женская история” успеха не имели; это огорчило Жадовскую и она совсем перестала писать.
Отзыв Белинского (“Сочинения”, XI, 46) о первом сборнике стихотворений Жадовской неблагоприятен, что может быть объяснено отчасти тем обстоятельством, что большая их часть появилась в славянофильском “Москвитянине”. Гораздо благоприятнее отзыв о втором сборнике – Добролюбова (“Сочинения”, II, 210), ценившего в них “задушевность, полную искренность чувства и спокойную простоту его выражения”. Полное собрание сочинений Жадовской было издано ее братом П. В. Жадовским (СПб., 1885).