По жанру пьесу “Гроза” можно отнести к особому типу трагедии: социально-бытовой ее форме, где предметом изображения становятся коллизии повседневности, но возведенные в степень катастрофического противоречия героя с окружающим его миром. Трагедия – один из основных жанров драмы; в основе ее неразрешимый конфликт личности с жизнью или самим собой, в результате которого герой физически погибает, но одерживает моральную победу, что вызывает скорбь зрителей и душевное очищение их через страдание – катарсис. Все это в полной мере можно отнести к пьесе Островского.
Действительно, гибель Катерины неминуема. Катерина, сильная, гордая натура, способная на действенный протест, никогда не пойдет на компромисс, никогда не смирится со своим рабским положением в доме Кабановой. Но и победа ее невозможна, поскольку против Катерины выступает не злая свекровь, а весь современный ей мир – мир жестокости, лжи, покорности и самодурства. Победить значило бы изменить весь этот мир, поэтому смерть героини закономерна. С другой стороны, по словам Добролюбова, “Гроза” производит впечатление освежающее, что служит ярким свидетельством присутствия эффекта катарсиса у зрителей.
Но “Гроза” – это не классическая трагедия, а новаторское произведение: социально-бытовая трагедия. Определение “социальная” дано пьесе потому, что конфликт, лежащий в ее основе, носит не частный, а общественный характер. Драматург изображает не столкновение невестки со свекровью, а серьезные разногласия между противоположными лагерями, на которые разделилось общество. Но главное художественное открытие Островского состоит в том, что он, показав в пьесе реальную жизнь волжского города, погрузил трагедию в быт, хотя высокая трагедия по существовавшим канонам не должна была соприкасаться с бытовыми явлениями.
Новаторству жанра соответствует и своеобразие сюжета и композиции пьесы. Темп действия в первых актах замедлен, что связано с развернутостью экспозиции: драматургу важно основательно познакомить читателя и зрителя с обстоятельствами, бытом, нравами, в условиях которых предстоит действовать героям, ввести ряд второстепенных персонажей, мотивировать созревание конфликта. Действие пьесы включает социальную и индивидуальную линии борьбы и две параллельные любовные интриги – главную и побочную. Пьеса имеет ряд внефабульных эпизодов, которые в сюжете играют существенную роль, дорисовывая картину “темного царства”. Напряженность драматического действия растет от акта к акту, предваряя будущую катастрофу, готовя к ней. Кульминация приходится на IV акт, а значит, высший момент развития действия находится не в последнем акте, как обычно, а в середине пьесы. Развязка происходит в V акте, здесь две интриги получают завершение, а две линии борьбы, сплетаясь в тугой узел, оказываются развязанными. Но только Катерина находит выход из тупика через свою трагическую гибель. Кольцевое построение пьесы служит композиционной завершенности и выражает авторский замысел.