Некрасов работал над поэмой более 13 лет. За это время многое изменилось в поэме – от первоначального замысла и до сюжета. Галерея сатирических образов многочисленных господ не была завершена, Некрасов оставил только попа и помещика Оболта-Оболдуева. На первое место поэт поставил народ, сведения о жизни которого Некрасов собирал долгое время. Поэма “Кому на Руси жить хорошо” стала поэмой о судьбе народа и его тяжкой доле. Написанная в то время, когда происходила реформа по отмене крепостного права, ничего не принесшая народу, поэма показывает путь к освобождению. Поэтому вопрос о том, “кому живется весело, вольготно на Руси”, разрешается уже не в рамках счастья отдельных людей, а введением понятия всенародного счастья. Это сближает поэму с эпопеей.

Еще одной эпической чертой является то, что в “Кому на Руси жить хорошо” очень много героев. Здесь показаны помещики, поп, крестьяне с их судьбами и представители “холопского звания”, цель жизни которых заключается в служении барам. Мы не можем сказать, кто на них является главным героем. Известно, что семеро мужиков отправляются на поиски счастья, но выделить среди них главного героя нельзя. Можно сказать, что эти семеро являются основными персонажами. Ведь каждый из них рассказывает свою историю и становится на какое-то время главным героем, пока его не сменит кто-то другой. Но по большому счету главным героем поэмы выступает весь народ.

Жанровым своеобразием поэмы является смешивание в ней сказочных мотивов и реальных исторических фактов. Вначале говорится, что семь “временнообязанных” отправляются на поиски счастья. Конкретная примета мужиков – временнообязанные – указывает на реальное положение крестьян в 60-е годы XIX века. В поэме показана общая картина жизни крестьян в пореформенное время: разорение, голод, нищета. Названия деревень (Заплатово, Разутово, Знобишино, Неурожайка), уезда (Терпигорев), волости (Пустопорожняя), губернии (Подтянутая) красноречиво свидетельствуют о положении губерний, уездов, волостей и деревень после реформы 1861 года.

В поэме широко используются былины, пословицы, сказки и сказания, песни. Уже в прологе мы встречаем сказочные образы и мотивы: скатерть-самобранка, леший, корявая Дурандиха (ведьма), зайка серенький, хитрая лисица, черт, ворон. В последней главе поэмы появляется много песен: “Голодная”, “Барщинная”, “Солдатская” и другие.

Произведение Некрасова при жизни автора не было целиком напечатано из-за цензурных запретов. Поэтому до сих пор ведутся споры о расположении частей в поэме. Все части, кроме “Последыш” и “Пир на весь мир”, объединяются странствующими крестьянами. Это позволяет свободно переставлять части. В целом поэма состоит из частей и глав, каждая из которых обладает самостоятельным сюжетом и могла бы быть выделена в отдельную повесть или поэму.

Поэма дает ответ не только на поставленный в ее заглавии вопрос, но и показывает неизбежность революционного переустройства мира. Счастье возможно лишь тогда, когда народ сам будет хозяином своей жизни.