Поэма состоит из 30 глав, каждая из которых достаточно автономна и в то же время все они тесно связаны между собой. Об особенностях такой композиции писал сам автор: “Первое, что я принял за принцип композиции и сюжета, – это стремление к известной законченности каждой отдельной части, а внутри главы – каждого периода, даже строфы. Я должен был иметь в виду читателя, который, хотя бы и незнаком был с предыдущими главами, нашел бы в дано, напечатанной сегодня в газете главе нечто целое, округленное…” В результате поэма оказалась построена как цепь эпизодов из военной жизни главного героя. Так Теркин дважды переплывает ледяную реку, чтобы восстановить связь с наступающим подразделением; в одиночку занимает немецкий блиндаж, но попадает под обстрел собственной артиллерии; вступает в рукопашный бой с немцем и, с трудом одолевая, берет его в плен.
Наряду с главами о Теркине и его подвигах в поэме есть пять глав – своеобразных лирических отступлений, которые так и называются: “От автора” и одна -“О себе”. В них проявляется авторское лирическое начало, придающее своеобразие жанру произведения. По охвату времени, событий, героев, характеру центрального персонажа это эпическое произведение. Главное в нем – изображение национально-исторического события, решающего судьбу нации, и подлинно народного героического характера. Помимо Василия Теркина здесь присутствует множество других героев – участников войны.
Особый герой поэмы – автор. “Теркин существует самостоятельно, независимо от своего автора. Но автор так сблизился с ним и его товарищами, так вошел в их военную судьбу, во все их отношения – и здесь, на фронте, и там, откуда эти люди пришли на фронт, – что может с абсолютной подлинностью и совершенной внутренней свободой выражать их мысли и чувства” . В главе “О себе” автор пишет:
И скажу тебе, не скрою, – В этой книге там ли, сям То, что молвить бы герою, Говорю я лично сам.
В слиянии автора и героя состоит одна из важнейших особенностей поэмы, по жанру являющейся лироэпическим произведением. Единство его обеспечивается не только сквозным героем, проходящим через всю поэму, общей национально-патриотической идеей, но и особой близостью автора и героя. Поэт непосредственно обращается к читателю во вступительной и заключительной главах, выражает свое отношение к “святому и правому бою”, к народу, восхищается душевной щедростью и мужеством Теркина, а временами как бы вмешивается в события, становясь рядом с бойцом.