Структура «Судьбы человека», по мнению Б. Ларина, восходит к «русскому изводу жанра новеллы». «Монументальный рассказ» — так определяют жанр «Судьбы человека» современные исследователи. Писатель обратился к форме «рассказа в рассказе». Повествование обрамлено авторским зачином и краткой концовкой. Авторский зачин носит черты эпического повествования, концовка представляет собой лирическое отступление, в котором автор подчеркивает свою причастность к судьбе героя. Большую часть текста занимает исповедь Андрея Соколова.
В одном из современных исследований отмечено: «Сквозь ткань исповеди героя «Судьбы человека» просвечивает структура и мелодика древнейшего жанра — жанра плача. В рассказе Шолохова жизнь общенародная эпически сконцентрирована в судьбе и лирически пережита в душе современного человека из народа. Традиция лиро-эпоса обогащена миром личности, осознающей себя и свое отношение к жизни».