Жанр романа-эпопеи характеризуется стремлением автора дать не только объективную картину самых трагических периодов истории, но и вскрыть их коренные причины, показать зависимость исторического процесса как от воли отдельных крупных личностей, так и от общего духа народных масс. Роман – эпопея охватывает обычно большие временные рамки, отражает разных представителей из народа, имеет широкую географию событий.
Шолохов писал свой роман по горячим следам. Многие описанные события происходили на глазах автора. Действие в романе начинается в 1912 году и заканчивается в 1922. Это была эпоха великого перелома в истории России. Действие романа “Тихий Дон” начинается с изображения жизни в казачьем хуторе Татарском, продолжается в помещичьей усадьбы Листницких, переносится на места Первой мировой войны: в Польшу, Румынию, Восточную Пруссию, в Петроград, Новочеркасск, Новороссийск, в станицы Дона. В роман вовлечены люди разных сословий и разного происхождения.
Изображение быта отдельного человека и жизни народа, эпохальных исторических событий и духовных поисков частных лиц, неликих и неизвестных, реальных и вымышленных, глубокий психологизм и глубина авторских размышлений – все это делает произведение Шолохова романом-эпопеей.
“Тихий Дон” Шолохова часто сопоставляют с “Войной и миром” Толстого. Это происходит, в первую очередь, в силу их жанрового единства. Так как эти произведения сопоставимы по широте охвата действительности, по эпической многоплановости, по глубокому психологизму.