…И что слез льется за этими запорами,
Невидимых и неслышимых.
А. Н. Островский
Самодурство и деспотизм, подавляя в окружающих мечту о свободе, о независимости, неизбежно порождают людей запуганных и забитых, не смеющих жить своей волей, К таким жертвам «темного царства» относятся в драме «Гроза» Тихон и Борис.
Тихон с детства привык во всем повиноваться матери, привык до того, что в зрелом возрасте боится поступить против ее воли. Безропотно переносит он все издевательства Кабанихи, не смея протестовать. «Да как же я могу, маменька, вас ослушаться!» — говорит он и прибавляет потом: «Да я, маменька, и не хочу своей волей жить. Где уж мне своей волей жить!»
Единственное заветное желание Тихона — это вырваться, хотя бы ненадолго, из-под опеки матери, запить, загулять, загулять так, чтобы на целый год отгуляться. В сцене проводов деспотизм Кабанихи доходит до крайности и выясняется полная неспособность Тихона не только защитить, но и понять Катерину. Кабанихи своими наставлениями довела его до полного изнеможения, и он, сохраняя почтительный тон, с нетерпением ждет, когда же кончится эта пытка.
Тихон понимает, что, исполняя волю матери, он унижает свою жену. Ему и совестно перед ней, и жалко ее, но ослушаться матери он не может. И вот, под диктовку матери, он поучает Катерину, стремясь в то же время смягчить грубость слов и резкость интонаций матери. Бессильный защитить свою жену, вынужденный играть жалкую роль орудия в руках Кабанихи, Тихон не заслуживает уважения, Душевный мир Катерины ему, человеку не только безвольному, но и ограниченному, простоватому, непонятен. «Не разберу я тебя, Катя! То от тебя слова не добьешься, не то что ласки; а то так сама лезешь», — говорит он ей. Не понял он и драмы, назревающей в душе жены. Тихон невольно становится одним из виновников ее гибели, так как отказал в поддержке Катерине, оттолкнул ее в самый критический момент.
По мнению Добролюбова, Тихон -«живой труп — не один, не исключение, а целая масса людей, подверженных тлетворному влиянию Диких и Кабановых!»
Борис, племянник Дикого, по уровню своего развития стоит значительно выше окружающей его среды. Он получил коммерческое образование, не лишен «известной степени благородства» . Он понимает дикость и жестокость нравов калиновцев. Но он бессилен, нерешителен: материальная зависимость давит на него и превращает в жертву дяди-самодура. «Образование отняло у него силу делать пакости… но не дало ему силы противиться пакостям, которые делают другие», — замечает Добролюбов.
Борис искренне любит Катерину, готов пострадать за нее, облегчить ее муки: «Делайте со мной, что хотите, только ее не мучьте!» Единственный среди всех он понимает Катерину, но не в силах помочь ей. Борис — добрый, мягкий человек. Но прав Добролюбов, считавший, что Катерина полюбила его «больше на безлюдье», за отсутствием более достойного человека.
Оба они — и Тихон, и Борис не сумели защитить и спасти Катерину. И обоих «темное царство», превратившее их в безвольных, забитых людей, обрекло на то, чтобы «жить и мучиться». Но и такие слабые, безвольные, смирившиеся с жизнью, доведенные до крайности люди, как обитатели Калинова, способны осудить деспотизм самодуров. Смерть Катерины подтолкнула Кудряша и Варвару к поискам иной жизни, заставила Кулигина впервые обратиться к самодурам с горьким упреком. Даже несчастный Тихон выходит из безоговорочного подчинения матери, жалеет, что не погиб вместе с женой: «Хорошо тебе, Катя! А я-то зачем остался жить на свете да мучиться!» Разумеется, протест Варвары, Кудряша, Кулигина, Тихона имеет другой характер, чем у Катерины. Но Островский показал, что «темное царство» начинает расшатываться, а Дикой и Кабаниха проявляют признаки страха перед непонятными им явлениями нового в окружающей их жизни.