В духовных исканиях Жюльена Сореля можно выделить несколько этапов: жизнь в Верьере в своей семье, а затем гувернером в семействе мэра господина де Реналя; пребывание в Безансонской духовной семинарии; Париж, особняк маркиза де Ла-Моля; преступление и раскаяние в тюрьме.
Самым трудным периодом в духовном становлении главного героя был безансонский период.
Мысль о том, чтобы стать священником, возникла еще в Верьере, когда Жюльен понял, что иного пути добиться карьеры для него, простолюдина, не существует. Он никогда не был набожным, но очень хотел пробиться наверх. И хотя в Безансонскую семинарию он поступил без особой охоты, старался приложить усилия воли и ума, чтобы добиться цели.
Войдя в Безансон, Жюльен мечтает встретить там умных и благородных людей, но он не знал, что ум и знания в семинарии надо было скрывать, чтобы не вызвать к себе ненависти. Жюльен был всего-навсего бедным деревенским пареньком, у которого не было знатных покровителей. Единственное, что было у него, — рекомендательное письмо верьерского священника Шелана. Приехав в Безансон, Сорель подошел к воротам семинарии, увидел железный золоченый крест на них и подумал: «Вот он, этот земной ад, из которого мне уже не выйти!» И был недалек от истины.
В семинарии царила обстановка тотальной слежки, доносительства и показного благочестия. Талантливых семинаристов было немного, большинство составляли темные невежды. Жюльен держался от них в стороне, так же, как и они от него. Он хотел добиться успеха в учении, но скоро ему дали понять, что «быть первым по различным предметам… считалось грехом гордыни… преуспеяние в науках казалось подозрительным… смиренномудрие — превыше всего…» Каждый свой важный шаг он тщательно обдумывал, но тем не менее успел прослыть вольнодумцем… Жюльен был грешен в том, что размышлял, судил, а не подчинялся авторитетам. Юноша думал, что настоящую науку жизни он прошел в Верьере, а оказывается то была только подготовка к жизни. И Жюльен решил тщательно следить за собой, не допускать промахов. Какой же это был адский труд — ежеминутно лицемерить!
Он приложил много стараний, чтобы его взгляд не был «мыслящим», чтобы взгляд был полон веры в Бога. К несчастью для себя, это у него плохо получалось, что давало семинаристам повод дружно его ненавидеть. Его красноречие, его белые руки, чрезмерная опрятность — все вызывало ненависть к нему.
Ему дали прозвище, которое внушало всем ужас, — Мартин Лютер. И все же настал тот час, когда Жюльен был оценен по достоинству и получил первое повышение — назначен репетитором по Новому и Ветхому Заветам.
Ежедневно Жюльена испытывали то семинаристы, то воспитатели. На экзамене он отвечал блестяще, но один из противников аббата Пирара задал ему вопрос о Горации. Сорель отвечал уверенно, но только потом понял подвох: этот автор в семинарии был не почитаем. Жюльену определили 1980-е место.
Отношение к юноше изменилось после того, как он получил в подарок от епископа восемь томов сочинений Тацита. «С этой минуты никто уже не решался обнаружить зависть: перед ним явно заискивали». Однако из семинарии ушел аббат Пирар, добровольно отказался от должности, что огорчило, пожалуй, только одного Жюльена. Но это же событие помогло Сорелю вырваться из семинарии.
Аббат Пирар порекомендовал маркизу де Ла-Молю Жюльена Сореля, как очень сообразительного молодого человека, и Жюльен получил приглашение переехать в Париж.
«Наконец-то пришло время появиться на арене великих событий», — подумал Жюльен Сорель. Начиналась новая жизнь, открывались новые блестящие перспективы…