Звук и буква: звук — единица звучащей речи, а буква — графический знак для обозначения звука речи на письме.
Звуки произносятся и слышатся, а буквы пишутся и читаются. Звучащая речь — естественный способ существования языка, его материальное выражение, а письменность — искусственное, созданное человеком средство фиксации, записи звучащей речи при помощи графических знаков. Звуки есть в любом языке, независимо от того, имеется ли письменность на этом языке, так как звучащая речь первична по отношению к письму.
Итак, звучащая речь фиксируется на письме при помощи букв. При этом предполагается, что каждый звук должен иметь свое графическое обозначение — букву. Так, например, слово дом состоит из трех звуков -, , — и на письме, соответственно, представляет собой последовательность трех букв — д, о, м. Если каждый произнесенный звук записывается отдельной буквой, то в основе письменности лежит фонетический принцип -«пишу, как слышу». Однако очевидно, что русское письмо устроено по-другому.
В русской звучащей речи трудно найти два совершенно одинаковых звука: звуки могут заметно меняться в зависимости от позиции, могут меняться и под воздействием соседних звуков. Тем не менее, на письме эти разные звуки часто обозначаются одной буквой. Например, в слове кот мы слышим звук и пишем букву о, а в слове кота мы произносим и слышим звук в корне, но пишем ту же букву о. Или на конце слова пруд мы пишем букву д, хотя произносим не звук, как в слове пруда, а звук.
Иногда, наоборот, мы одинаковые звуки обозначаем разными буквами. Например, в первом предударном слоге слов леса, лиса, вязал мы произносим и слышим один и тот же звук, но на письме используем разные буквы: е, и, я.
Кроме того, иногда буква обозначает два звука: я, ю и т. п., а иногда один звук передается буквосочетанием: ль. Есть буквы, которые вообще не отражают никакого звука: твердый знак ъ и мягкий знак ь.
Итак, очевидно, что взаимоотношения звуков и букв иногда могут быть очень сложными. Понятно, что не каждый звук речи должен обозначаться на письме специальной буквой, потому что в таком случае букв было бы очень много. Однако в любом языке есть определенные звуки, чрезвычайно важные для языка, и эти звуки обязательно должны отражаться на письме. Такие звуки выполняют смыслоразличительную функцию и называются фонемами. Русское письмо почти целиком построено на фонематическом принципе, то есть буквы отражают на письме не звуки, а фонемы.
Идеально, если алфавит отражает фонемный состав языка, то есть для каждой фонемы имеется специальная буква. Отсутствие специальных букв для фонем создает огромные трудности, поэтому алфавит одного языка приходится специально приспосабливать к системе другого языка.