Борис Корнилов родился 16 (29) июля 1907 года в селе Покровское Нижегородской губернии (ныне Семеновского района Нижегородской области), в семье сельского учителя. В 1922 году Борис переселяется в Семенов и начинает сочинять стихи. Одновременно он активно участвует в деятельности пионерской, а затем комсомольской организаций.

Первые публикации отдельных стихов Корнилова относятся к 1923 году.

В конце 1925 года поэт уезжает в Ленинград, чтобы показать свои стихи Есенину, но уже не застает его в живых. Он входит в группу “Смена” под руководством В. М. Саянова, и там его вскоре признают одним из самых талантливых молодых поэтов России.

В 1926 году Корнилов – вместе с Ольгой Берггольц, также участницей “Смены”, – поступил на Высшие государственные курсы искусствоведения при Институте истории искусств. Борис и Ольга вступили в брак, который оказался недолговечным – они прожили вместе два года, их дочь Ира умерла в 1936 году. Корнилов не задержался и на искусствоведческих курсах.

В 1928 году у него выходит первая книга стихов “Молодость”. Затем в 1933 году появляются сборники “Книга стихов” и “Стихи и поэмы”.

В 1930-х годах у Корнилова выходят поэмы “Соль” (1931), “Тезисы романа” (1933), “Агент уголовного розыска” (1933), “Начало земли” (1936), “Самсон” (1936), “Триполье” (1933), “Моя Африка” (1935). Писал также песни (“Песня о встречном”, “Комсомольская-краснофлотская” и др.), стихотворные агитки (“Вошь”), стихи для детей (“Как от меда у медведя зубы начали болеть”).

В 1932 году поэт пишет о ликвидации кулачества, и его обвиняют в “яростной кулацкой пропаганде”. Частично реабилитирует его в глазах советских идеологов поэма “Триполье” – она посвящена памяти комсомольцев, убитых во время кулацкого восстания.

В середине 1930-х годов в жизни Корнилова Наступил явственный кризис, он злоупотреблял спиртным. За “антиобщественные поступки” неоднократно подвергался критике в газетах.

В октябре 1936 года исключен из Союза советских писателей. 19 марта 1937 года Корнилова арестовывают в Ленинграде.

Посмертно реабилитирован 5 января 1957 года “за отсутствием состава преступления”.